英国发现可“吞噬”塑料的细菌酶

    英国研究人员日前在调查塑料的天然对应物时，偶然发现了可以“吞噬”分解塑料的细菌酶——“PETase”。

    据70%的软饮料、果汁和矿泉水都是用PET制成的瓶子包装销售的，这对环境保护造成了很大压力——废弃的PET在其降解之前在环境中持续数百年。

    本周，朴茨茅斯大学的John McGeehan表示，使用称为PETase的天然酶可以“消化”塑料容器。在探测细菌的分子结构时，英国团队无意中创造了一种强大的新版本蛋白质。

    这一发现成果目前已经发表在《美国国家科学院院刊》上。

    不过，在PETase实际投放之前，还有很多研究需要完成。目前改进版的一升酶溶液每天只能分解几毫克塑料，因此，研究人员需要进一步提高它的的塑料消化能力。

    “虽然改善幅度不大，但这一意料之外的发现表明，还有进一步改进这些酶的空间，使我们有望推出分解塑料垃圾山的循环利用解决方案。”

    “这项技术是存在的，未来几年我们将看到一种工业上可行的工艺，可以将PET和潜在的其他（塑料）基材恢复到其原有的基础结构，从而使它们得以可持续回收。”

    朴茨茅斯科学家与美国同事合作，在位于牛津郡哈威尔的钻石光源同步加速器工厂对细菌进行强烈的X射线束照射。

    通过在圆形隧道周围加速电子产生的X射线比在设施处产生的太阳光亮100亿倍。X射线可用于揭示材料和生物分子的精细结构，直至单个原子的水平。

    科学家们重新设计了这种分子，导致突变蛋白具有增强的塑料攻击和分解能力。

    除了消化PET之外，新酶还能够降解聚呋喃二羧酸酯（polyethylene furandicarboxylate），这种塑料被誉为玻璃啤酒瓶的替代品。

    “我们都可以在解决塑料问题上发挥重要作用，但最终创造这些‘神奇材料’的科学界现在必须使用一切现有技术来开发真正的解决方案。”